Ballena gris

Clasificación

• Nombre común: Ballena Gris, (Gray Whale)
• Nombre científico: Eschrichtius robustus
• Orden: Cetaceos
• Suborden: Mysticeti
• Familia: Eschrichtidae
• Subfamilia: Agaphelinae
• Genero: Eschrichtius
• Tamaño del ballenato al nacer: +/- 4.5 m. (16 ft.)
• Tamaño en la madurez: +/- 15m. en las hembras y 12m. para los machos
• Peso al nacer: 1 ton.
• Peso en la madurez: 35-45 tons.
• Color: Su tonalidad es de color negra, los parásitos y cicatrices en su cuerpo le dan la apariencia de que su color sea grís.
• Madurez: La madurez sexual la adquieren entre los 6 y 8 años; la madurez física alrededor de los 30 años.

La Ballena Gris

La ballena gris es la ballena más comúnmente vista a lo largo de la costa oeste de Norte América. Se alimenta durante los meses de verano y otoño, principalmente en el Mar de Bering; migra a la costa Pacífica de Baja California, México, para procrear y criar a sus ballenatos en el invierno; y regresa al norte en la primavera.

Descripción

Hay dos tipos básicos de ballenas: las dentadas y las “barbadas.” La ballena gris es una ballena “barbada.” La ballena gris toma su nombre de su coloración manchada. Parte de este patrón está presente desde el nacimiento, pero la mayor parte es causado por balanos que crecen en su piel o por áreas depigmentadas en donde han estado los balanos. La ballena gris llega a medir hasta 14 metros de longitud y a pesar hasta 31.5 toneladas métricas. En comparación, un autobús intermunicipal tiene 12 metros de largo. En promedio, las hembras adultas son de mayor tamaño que los machos. Son animales de sangre caliente y respiran aire; tienen pelo (limitado a pelos aislados alrededor de la parte anterior de la cabeza, observables en los ballenatos); y paren crías vivas, las cuales se alimentan de la leche de sus madres.

Alimentación

En lugar de dientes, las ballenas grises tienen una fila de 138–180 placas de barbas que crecen a los lados, a lo largo de la encía del maxilar superior. Las barbas están hechas de queratina, un material similar al de las uñas humanas. Aunque parecen rígidas y lisas en su borde externo, cada barba es áspera en el borde interno de la boca y se adelgaza desde unos 8 cm de ancho en la línea de la encía, hasta prácticamente una punta en su parte distal. Las barbas están separadas aproximadamente 6 a 10 mm entre sí, y sus bordes se sobrelapan formando un efectivo filtro. Puesto que las ballenas grises filtran animales del lodo y el agua, sus barbas son más rígidas y tienen bordes más ásperos que otras ballenas barbadas, las cuales únicamente filtran animales del agua. Las ballenas grises se alimentan principalmente de anfípodos bentónicos (animales similares a camarones que viven sobre el fondo). Para alimentarse, las ballenas nadan hasta el fondo, donde excavan con la boca un área del tamaño de la superficie de un escritorio por unos 30 cm de profundidad. Algunas veces esto crea depresiones notorias en el fondo. Los anfípodos quedan atrapados en el filtro de barbas mientras que el lodo y la arena salen a través de las placas de barbas con el agua. A veces se puede ver agua enlodada cerca de la cabeza de una ballena gris cuando ésta sale a la superficie después de una inmersión de alimentación. De esta manera las ballenas separan los anfípodos de la arena y el lodo. Entonces usan su lengua para lamer a los anfípodos atrapados en los bordes de las barbas, de manera similar a como uno lamería la crema de cacahuate que se adhiere al paladar. De vez en cuando, las ballenas grises también se alimentan de enjambres de mísidos (animales similares a camarones, de natación libre y de unos 2 cm de longitud) a lo largo de promontorios rocosos. En ocasiones se alimentan en aguas muy someras, justo afuera de la rompiente a lo largo de playas arenosas de poca pendiente, y la gente frecuentemente presume que los animales se están varando. La temporada de alimentación de la ballena gris se extiende desde de mediados de la primavera hasta mediados del otoño. La mayor parte de la población se alimenta en los Mares de Bering y Chuckchi, en Alaska. Algunos animales (menos del 10%) se alimentan cada verano entre British Columbia y México. Muchos de los mismos individuos regresan año tras año a la misma área de alimentación. La alimentación en las altas latitudes es más adecuada durante los meses de verano debido a que los prolongados ciclos de luz solar producen altas cantidades de fitoplancton (algas microscópicas), el cual a su vez es consumido por el zooplancton (animales diminutos). En conjunto, los dos constituyen el alimento básico para la vida en el océano y estimulan el crecimiento de la red trófica marina, incluyendo a los anfípodos que viven sobre el fondo y a las ballenas grises. Análisis de los contenidos estomacales durante la época ballenera demostraron que las ballenas grises comen muy poco mientras migran o durante su permanencia en las áreas de crianza y procreación. Por lo tanto, muchas ballenas pueden vivir de tres a cinco meses sin alimentarse.

Reproducción

Los nacimientos comienzan alrededor de la Navidad y alcanzan su máximo a principios de Febrero. Las hembras dan a luz a una sóla cría cada dos años después de que alcanzan la madurez sexual (hacia los ocho años de edad). Estas se aparean en años en que no están gestando. No es raro ver más de un macho compitiendo por la atención de una hembra en celo. No existen largos lazos de unión entre el macho y la hembra. Un macho se puede aparear con más de una hembra y vice-versa. El macho no tiene ninguna responsabilidad en la crianza. Los ballenatos se nutren de sus madres durante seis a ocho meses, adquiriendo más independencia durante el último tercio del período de lactancia. El dirigirse al sur hacia aguas templadas o subtropicales para la crianza es típico de muchas ballenas barbadas y presumiblemente ayuda a los ballenatos a conservar calor corporal. Los nacimientos ocurren en las lagunas y también en aguas abiertas, aunque es posible que las ballenas prefieran las lagunas por ser áreas protejidas, deaguas cálidas y calmadas. Los pescadores mexicanos reportan que muy pocos tiburones se encuentran en las lagunas cuando las ballenas están presentes. La cría, de unos 4.5 metros, nace de cola y pesa alrededor de 0.9 toneladas métricas. Su respiración es torpe después del nacimiento, pero a las pocas horas el ballenato ya está realizando inmersiones más coordinadas. Respira unas dos veces más frecuentemente que la madre durante lasprimeras semanas.

Migración hacia el sur

La migración hacia el sur desde el Mar de Bering comienza a finales de Noviembre. Los animales viajan hacia el sur hasta tres lagunas de procreación y crianza en la costa oeste de Baja California, México: la Laguna Ojo de Liebre, la Laguna San Ignacio, y la Bahía Magdalena. El Capitán Charles Scammon cartografió muchas de estas áreas a mediados del Siglo XIX cuando cazaba ballenas grises. Su libro “Mamíferos Marinos de la Costa Noroeste” ha sido reimpreso varias veces y es una interesante lectura. Las hembras preñadas son las primeras en migrar, seguidas por adultos de ambos sexos y finalmente por los juveniles. Las ballenas viajan a una velocidad de hasta 8.5 km por hora durante su migración hacia el sur.

Migración hacia el norte

Las crías son usualmente inquietas desde que tienen una semana de edad, pero raras veces inician la migración hacia el norte hasta que han alcanzado al menos un mes de edad. La migración se inicia a finales de Enero con los animales inmaduros (algunos de los cuales no han llegado hasta México), los machos adultos, y las hembras sin cría. Este grupo de animales no parte de una sola vez, sino que lo hace a lo largo de varios meses. Algunos apareamientos pueden ser observados inclusive en Abril, cuando los animales se están desplazando hacia el norte. Las hembras con cría son las últimas en dejar las lagunas y se mueven más despacio. Si el clima es bueno se pueden ver ballenas pasando a pocos metros de las salientes de la costa durante esta época.

La migración completa desde las lagunas de crianza en Baja California hasta el Mar de Bering y de regreso comprende una distancia de 16,000 km, la más larga migración conocida para cualquier ballena. Aunque otras ballenas también migran entre las áreas de alimentación en las altas latitudes y las áreas más templadas de reproducción y crianza en las bajas latitudes, los investigadores conocen más sobre la ballena gris porque ésta se desplaza muy cerca de la costa. Estos desplazamientos costeros han conducido a la especulación de que las ballenas grises navegan permaneciendo en aguas someras o manteniendo el sonido de las olas a un lado o el otro, dependiendo del sentido de la migración.

Explotación y conservación

La regularidad de los movimientos de las ballenas grises hizo posible que los balleneros las explotaran intensivamente a lo largo de su ruta migratoria y en las lagunas de crianza. Hacia 1855 se establecieron estaciones costeras de procesamiento en San Diego, donde la navegación dentro de la bahía era juzgada peligrosa por la abundancia de ballenas en reproducción. Para 1873, las ballenas grises habían sido tan diezmadas que las estaciones costeras fueron cerradas. La caza continuó en las lagunas mexicanas, y la población de la ballena gris disminuyó aún más, hasta que las lagunas fueron cerradas a la caza por el gobierno mexicano. La ballena gris recibió completa protección en 1937 por la Liga de Naciones y en 1946 por la recientemente conformada Comisión Ballenera Internacional(CBI).

Después de 58 años de protección a la caza comercial, la población de la ballena gris creció lo suficiente como para ser removida de la Lista de Especies en Peligro de Extinción de los Estados Unidos en 1994. La población actual se estima en unos 23,000 individuos, cifra que se cree cercana a la población existente antes de la explotación ballenera. Una pequeña cuota de 176 ballenas por año es capturada a lo largo de la costa de Siberia. Este número fue determinado con base en el promedio del número que fue capturado durante los últimos 20 años del período de recuperación en el cual la población continuó creciendo. Las ballenas grises están protegidas en México, los Estados Unidos, y Canadá, y por la CBI. En los Estados Unidos.

Los únicos predadores naturales de la ballena gris son las orcas y los grandes tiburones. Las orcas están presentes a lo largo de la ruta migratoria y atacan principalmente a las hembras y crías que se mueven más despacio.

Bruce R. Mate, biólogo marino del Extensión Sea Grant, Oregon
State University. Adaptación al Español por Daniel M. Palacios.
Ilustraciones por Pieter Arend Folkens.

¿Cómo realizar una buena observación de Ballena Gris?

Mamíferos de sangre cálida y respiradores que amamantan a sus crías a pesar de pasar todo el tiempo en el agua, la ballena grís tiene su comportamiento bien definido; es además el mamífero que realiza la mayor migración en el reino animal recorriendo al año alrededor de 20,000 km. desde las frías aguas del ártico, a las cálidas lagunas y costas de Baja California Sur, México. Estos son algunos aspectos que se deben buscar en un avistamiento de ballena grís.

©Luis Enrique Achoy Cota	Soplo: Las ballenas respiran por medio de fosas nasales; cuando exhalan, un tipo de vapor o rocío puede ser visto. Busque este rocío a lo largo del horizonte a unos cuantos pies de la superficie del agua.
©Luis Enrique Achoy Cota	Cola: La ballena gris muestra los lóbulos de su cola cuando se apresta a realizar un buceo profundo; esto se lleva a cabo despues de sambullirse de tres a cinco veces. Las sambullidas o buceo profundo tienen una duración apróximada de 5 minutos.
©Luis Enrique Achoy Cota	"Huellas": Después de respirar la ballena nada bajo el agua, se puede saber donde está la ballena ya que cada vez que la ballena mueve su cola al bucear, va creando una huella en la superficie del agua.
©Luis Enrique Achoy Cota	Espía: Mientras Ud. observa una ballena, provablemente la ballena lo observe a Ud. A veces sacan sus cabezas fuera del agua mostrando sus ojos; a esto se le llama "Espía".
©Luis Enrique Achoy Cota	Salto ó Brecha: Las ballenas puedes mostrar hasta 3/4 partes de su cuerpo al saltar; a este salto se le conoce como "Brecha" y hasta el momento no se sabe con seguridad por que las ballenas saltan.